Во времена испанского завоевания, колонисты отметили широкое использование гамака местными коренными индейцами, особенно в Вест-Индии. Это слово из происходит из языка племени Таино араваксой культуры означающее "рыболовная сеть". Первые гамаки были сотканы из коры дерева гамак, а позже этот материал был заменен сизальными волокнами потому, что их было больше и легче достать. Одна из причин того, что гамаки стали популярны в Центральной и Южной Америке была их способность обеспечить безопасность от заболеваний, укусов насекомых или укусов животных. Устанавливая свои кровати над землей, жители были лучше защищены от змей, укусов муравьев и других вредных существ. Гамаки были привезены в Европу Христовором Колумбом, когда он привез некоторые из них обратно в Испанию с остров именуемыми теперь Багамами.
Американснкое происхождение современного гамака, как и самого названия, очень часто подвергалось изменением в англоязычной литературе с конца 18-го века. Сэмюэль Джонсон утверждал, что это слово саксонского происхождения. Этимология вскоре была развенчана, и источники 19-го века приписывают изобретение афинскому политику Алкивиаду. Плутарх писал, что кровать Алкивиада была подвешена на веревках, но конкретно из чего она была сделана не написал. Несколько европейских источников упоминают использования гамака как сиденья в каретах, но не как кровать.